作物と遺伝子という題名からすぐ連想される言葉は、「遺伝子組換え作物」でしょう。遺伝子組換え作物に関する本は多数出版されています。中には科学的に見てどうかと思うものもありますが、概して遺伝子組換え作物に対し批判的な意見が多いようです。

　最近、種々の生物でゲノム（生物が持つ全遺伝情報）の研究がなされ、植物では、シロイヌナズナというアブラナ科の植物の研究が最も進んでおり、2000年12月にゲノムの塩基配列の解読がほぼ完了したとの報告がなされました。イネは、シロイヌナズナに続いて二番目に研究が進んでいる植物で、今年の４月に全ゲノムの93％を解読できたという発表がなされ、日本の研究機関が中心となっている国際研究グループも、今年中に精度のより高い塩基配列情報を公開する予定になっています。

イネの遺伝子を一部改変して導入し 作成した薬剤耐性組換えイネ

　植物のゲノム研究によって、種々の遺伝子の構造と機能の関係が分かり、それぞれの遺伝子がどのように働きあって成長を制御しているのかを統合的に理解できるようになるでしょう。また、植物特有の遺伝子にはどのようなものがあり、それらがどのように生じたかという進化の機構についても多くのことが分かります。このことは、科学の面から極めて興味深いことです。
　育種（＝品種改良）は、このような植物科学の研究成果を人間社会に役立てる場面として大きな位置を占めます。病虫害に抵抗性をもたらす遺伝子が分かれば、それを取り出して病虫害に弱い品種に導入することで、抵抗性の品種が育成でき、農薬の使用量を減らすことができます。寒さや暑さ、乾燥などの環境ストレスに耐性の遺伝子が分かれば、同様にしてストレス耐性の品種ができ、不良環境条件でも安定した農業生産が可能になるでしょう。この他にもさまざまな可能性が考えられます。
　取り出した遺伝子を植物に導入して新品種を作り出すことは、正に遺伝子組換え品種を作り出すことです。植物ゲノム研究の成果を育種に役立てるためには、遺伝子組換え技術に伴う問題点の解決を図る必要があります。遺伝子組換え作物を食品として利用する際の不安の解消、遺伝子組換え作物の栽培が生態系に及ぼす影響の評価、また、海外の特許の制約を受けない独自技術の開発などが必要です。私たちは、食品として利用する際に不安が生じにくい遺伝子組換え技術の開発を試みています。