川島 隆太＝文 text by RyutaKawashima

脳の働きをみる
　
　 近年、コンピュータ技術の発展に伴って、生きている人間の脳の形や働きを画像として観察することが可能になってきました。脳の形をみる装置としては、ＭＲＩと呼ばれる装置やＸ線ＣＴと呼ばれる装置が用いられています。これらの装置を用いることにより、たとえば脳のどこに病気があるのか、脳神経細胞がどの程度減少しているのか、を目で見ることができます。
　脳の働きをみる装置としては、ポジトロンＣＴと呼ばれる装置や機能的ＭＲＩと呼ばれる装置があります。これらの装置を用いると、人間が考えたり動いたりしている時の脳の働きや、脳神経細胞の働きの悪い場所の有無などを見ることができます。これらの方法はいずれも、頭を開けて脳を直接観察したりする必要がないことから、非侵襲的方法と呼ばれています。
　 最近では、「脳の働きをみる」研究では、機能的ＭＲＩが主に使われています。この方法は、磁石の力だけを使って脳の働きを画像で見る方法で、人体への悪影響がまったくないことから、成人だけではなく、子供たちの脳の働きをみる研究も可能としてくれました。
　私たちは、健常な大学生を対象として、機能的ＭＲＩを用いて、さまざまな作業を行っている時の脳活動を計測してみました。目を閉じてじっと考えている時には、前頭葉という所にある手足の運動を司る場所にのみ、強い活性化が認められました。音楽を聴いている時には、側頭葉という所にある音を聞く時に働く場所（聴覚領域）だけが活性化をしめしました。話し言葉を聞いている時には、前頭前野、聴覚領域を含む広範な側頭葉の領域、頭頂葉と呼ばれる所にある言葉の理解と関係のある場所が、左右両側の脳とも活性化していました。足し算や引き算といった単純な計算を行っているときには、やはり左右両側半球の前頭前野、頭頂葉、ものを見る時に働く場所（後頭葉）が活性化しました。文章を読んでいる時には、前頭前野、頭頂葉、側頭葉、後頭葉のさまざまな場所が、両側ともに活性化していました。また、音読をするとこれらの活性化は、さらに強くなることがわかりました。これらの実験から、文章を読んだり、計算をしたりすることが、前頭前野をとてもよく活性化するとの結論に達しました。
　次にこれらの結果が、成人だけではなく、子供たちなど、他の年齢層の人にも当てはまるのかを確かめるために、小学生から五十代後半の大学教授まで対象を広げて、単純計算などを行わせてみましたが、すべての年齢層の方々で脳の働きかたに大きな違いがないことがわかりました。
　私たちが、自分の意識の上でたくさん頭を使っていると感じることをするよりも、単純な計算や読書が脳をたくさん刺激してくれるという結果は、私自身にも予想外の結果でした。学校での学習や勉強が脳を効率良く育ててくれていたのです。私たちが意識の上でモニターしているよりも奥深いところで、脳は活発に働くようです。これは、人間が、コミュニケーションの手段として言語を獲得し、さらに数の概念を獲得して文明社会を築いてきたことと、人類の発達と関係があるのではないかと考えています。